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Sample Lesson: Uses of estar and ser
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Tables a, b and c contain details that help understand the use of estar and ser.
The general rule is to learn the use of estar, and the rest will be ser.
Estar is used in more defined categories than ser. Estar is found
in 4 grammatical constructions:
referring to location (La casa está en la esquina) -
the phrase en la esquina expresses the location of the house;
when it forms part of Progressive Verbal Tenses
(Nosotros estamos comiendo paella)- the phrase estamos comiendo
is in the Present Progressive;
used with adjectives to express feelings,
conditions, or state of someone or something
(Yo estoy muy cansado y mi computadora está descompuesta) -
adjectives are cansado and descompuesta;
it is used with adjectives that normally describe, but when used with estar
it expresses the quality over a specific period of time; the time
can appear in the sentence or be implied by previous context
(Elena, ¡qué bonita estuviste en la fiesta anoche!).
The word anoche specifies a period of time during which the quality of
bonita is particularly evident. In no way is it implied that the person does not normally have the
quality in question; by using estar you choose to emphasize the quality for the purpose of conversation,
courtesy, or the evident that the quality was during that specific time.
The verb ser is more difficult to categorize because it is considered the verb of description.
Descriptions can take on many forms:
with nouns for identification - profession (El es dentista); categorization (Es un libro de español -
Es mi amigo); origin (Es de Honduras); material made of
(La camisa es de algodón). In the previous examples
dentista, libro de español, amigo, Honduras, algodón are nouns
that identify an aspect of the object or person;
with adjectives of description- personality (Que buena es la hijita de Rosa); physical description (Lola
es una mujer muy alta); nationality (Yo soy panameño); qualities (¡Qué magnífica es la Torre Eiffel!)
and impersonal expressions (Es importante estudiar mucho).
In the examples buena, alta, panameño, magnífica, importante are adjectives of
description;
is used to express - time (Son las dos de la tarde); date (Es el diez de febrero);
days of the week (Es lunes); seasons of the year (Es verano);
is used to express the passive voice - (El trabajo fue hecho a tiempo -
Es entendido que debemos hablar español en la clase.);
less clear uses include - location of event (not person or object where estar is used), (El concierto es
en el Teatro - La clase es en Poe Hall); destination and purpose (El regalo es para Beatriz -
La composición es para mañana -
El boleto es para mi viaje a España).
In order to understand the difference, consider the use of ser, estar with adjectives
of description in this case: (a) Jorge es un borracho vs. (b) Jorge está borracho. Sentence (a)
expresses drunkenness as a characteristic of Jorge (he is "a drunkard"); while
sentence (b) expresses drunkenness as a state during a limited period of time ("drunk").
This use is the one that confuses the most because one has to keep in mind that estar
limits itself to expressing conditions, and of qualities only during a specific period of time;
whereas ser is a description.
The Tables below outline and give examples of the uses.
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| Use |
Examples |
location
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a. Yo estoy en la clase.
b. ¿Dónde está el libro?
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| Progressive Verb Tenses
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a. Nosotros estamos preparando una cena especial.
b. Se han estado comiendo la torta, ¿no?
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| + adjective of feeling, condition or state
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a. Ella no estuvo muy contenta con su nota en matemáticas.
b. Las sillas están rotas.
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| + adjective of description + period of time
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a. ¡Qué grande está Paquito! (the time "now" is implied)
b. Está muy amarillo este arroz de paella. (a specific rice is implied)
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| Use |
Examples |
+ noun: identification (profession - categorization
- origin - material ...)
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a. Yo soy una estudiante de arte.
b. ¿Será este un mantel auténtico de España?
c. Ellos fueron los únicos de Venezuela en la Feria Internacional.
d. Las casas aquí son de madera americana.
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+ adjective: description (personality - nationality - physical description - qualities
- impersonal expressions)
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a. Hector es muy simpático.
b. ¿Son los Gutiérrez salvadoreños?
c. Algunas actrices son muy bonitas.
d. Los monumentos aztecas son extraordinarios.
e. Fue imposible conducir tantas horas seguidas.
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| to express hour - date - days of the week - seasons of the year
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a. Son las tres de la tarde.
b. Es el veinticinco de agosto.
c. Creo que el examen es el próximo martes.
d. Cuando es verano me gusta relajarme.
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| location of event (not person or object)
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a. La fiesta es en la casa de Berta.
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| passive voice: ser + past participle of verb
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a. Es conocido que los artesanos mayas trabajaban con esmero.
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| destination, purpose
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a. El reloj es para Paula, en su cumpleaños.
b. Las telas son para el proyecto de costura que tengo.
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| Explanation |
Examples |
a. estar + adjectives of description --> is limited to a period of time expressed or implied
b. ser + adjective of description --> normal verb for these adjectives
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a. Estamos muy altas en estos zapatos de tacones.
b. Somos altos, como toda nuestra familia.
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a. estar + location of objects, people -->
b. ser + location of events -->
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a. Están en la Avenida San Cristobal.
b. El concierto es en el Teatro Nacional.
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